‘Wat doen we met tranen?’ Dat vraagt gymleraar Meester Arend in Emoji Explosie van HNTjong aan Mo, als alle indrukken haar tijdens de gymles weer eens te veel worden. ‘Die slikken we in, meester’, antwoordt Mo tussen het snikken door.

In de gymles kan Mo (Ayisha Siddiqi) nog geen bal vangen, ze is het sukkeltje van de klas, en zelfs de gymleraar is niet te beroerd om haar dat te laten weten. Maar op haar kamer is Mo MoBananaPanda, haar gamer-alias. De stemmen van haar mede-gamers worden vertolkt door basisschoolkinderen, een hele lieve vondst. In de gamewereld blijkt Mo zich vindingrijk en soepel te kunnen voortbewegen langs alle obstakels die ze tegenkomt. In de gamewereld heeft ze een geheim wapen waarmee ze de voorgeprogrammeerde obstakels van het spel kan verrassen: emoties.

De wereld van Mo bestaat uit het gymlokaal, de gamewereld en haar dromen. En die verschillende werelden lopen soms haast ongemerkt in elkaar over. Het decor van Tim Vermeulen is een soort apenkooien meets Roblox, in de game zie je het gymlokaal en vice versa.

Ook de personages stappen soepel over van het computerscherm naar de gymmat. De dubbelrol van Paul R. Kooij als gymmeester Arend en de eindbaas van de game (een monsterlijke roofvogel), is hierin vooral erg geslaagd. Die rol begint al vóór aanvang: als strenge gymleraar laat hij de kinderen uit het publiek twee-aan-twee in een rij de theaterzaal in lopen. Als game-eindbaas zit hij eenzaam op grote hoogte, omdat geen speler ooit ‘op zijn level’ komt. Kooij weet van beide rollen hele geestige karakters te maken, die zich ondanks hun strengheid toch voor je weten in te nemen.

Emoji Explosie is een jeugdvoorstelling met een helder doel: kinderen duidelijk maken dat hun emoties er mogen zijn, ook als het soms even te veel lijkt te worden. Het is een insteek die doet denken aan de Pixar-film Inside Out uit 2015. In die film kijken we in het hoofd van een jong meisje, en zien we hoe vijf gepersonifieerde emoties zo goed en zo kwaad als het gaat de boel op de rit proberen te houden. In Emoji Explosie is de chaos echter nog wat completer, want emojis zijn een stuk verwarrender en talrijker dan die vijf simpele basisemoties.

Met Emoji Explosie heeft Eva Line de Boer de voorstelling gemaakt die ze haar achtjarige zelf had gegund, zegt ze bij aanvang van de première. Er zitten hier en daar bijvoorbeeld ook wat trucs verstopt in de voorstelling die kunnen helpen om te gaan met een overvloed aan emoties. Een bekende manier om met een angstaanval om te gaan is bijvoorbeeld alle objecten in de ruimte hardop benoemen. Het is wat Meester Arend doet wanneer hij in Mo’s droom blijkt te zitten. Het is een mooi idee om die life hacks zo mee te geven aan een jong publiek, al zijn sommige van die trucs wel erg goed verstopt in het stuk.

Voor een voorstelling van een uur was de opzet behoorlijk ambitieus. En dat is voor een goed deel geslaagd. Maar misschien was een uurtje te kort om alle elementen goed uit de verf te laten komen. Zo was het fijn geweest als we Mo nog iets beter hadden leren kennen. Waarom begint ze zo plotseling te huilen tijdens de les? Wat is er eigenlijk met haar aan de hand? Nu is de keuze gemaakt om dat in het midden te laten, en daardoor worden de ‘emoties’ dingen die haar gewoon zomaar overvallen, als een regenbui. Terwijl achter een emotie een verhaal schuilgaat.

Ontroerend is het gesprek tussen Mo en Meester Arend in haar droom. Ineens wordt de strenge gymleraar een man die met Mo het beste voorheeft. Hij maakt zich er zorgen om dat ze de sukkel van de klas is, en wil haar helpen om weerbaar te worden. Zo wordt duidelijk wat dat gymlokaal en de game gemeen hebben: het zijn plekken om te oefenen, waar je nog mag vallen en meteen opnieuw kunt beginnen. Samen met een game-personage (een muur-obstakel die een mus wilde worden, vertolkt door Roben Mitchell), komt Mo uiteindelijk bij de eindbaas terecht. Als ze hem verslagen heeft mag ze één eindbaasskill uitkiezen. Mo wil vliegen, zodat ze voortaan de dingen ook even van een afstandje kan bekijken.

Ten slotte blijft vooral één boodschap hangen na Emoji Explosie, en dat is: je hoeft het niet alleen te doen.

Foto: Bart Grietens