Al bij de inloop staat hij daar. De man met de vliegenmepper in de hand. Klaar om te meppen. Hij staat daar maar en loert op zijn vliegensvlugge prooi. Maar hij doet het niet. Hij mept niet. Gedurende de hele voorstelling. Een decorstuk? Of zien we hier de mime/circusversie van de onbeduidende toneelrol: een brief opbrengen. Intrigerend tot aan het slot.

Nee, het is geen rol waar je een intensieve theateropleiding voor nodig hebt, maar toch raakt die geconcentreerd loerende vliegenmepper de kern van de voorstelling Ways of being ready van de Vlaamse acrobaat Hendrik Van Maele. Want je moet altijd klaarstaan. Klaarstaan om die mep uit te delen en de vlieg uit te schakelen of een klap van een agressieve mafketel te ontwijken of om natuurgeweld te kunnen weerstaan.

Hendrik Van Maele heeft zich gedurende zijn opleiding aan de circusschool in zijn geboortestad Leuven en de Academy of Circus and Performance Arts in Tilburg altijd gericht op partneracrobatiek. In de fysiek vaardige mime-acteur Elliot Dehaspe heeft hij een uitstekende partner gevonden. Samen raken zij verwikkeld in een reeks situaties waarin het raadzaam is om klaar te staan, te anticiperen op wat de tegenspeler/tegenstander zou kunnen doen.

Het begint met een kronkelige pas de deux. Het zou een judo-light wedstrijd kunnen zijn met twee atleten die elkaar pootje pogen te haken en een zwiep tegen het hoofd willen geven, of twee onwillige tangodansers die tot elkaar veroordeeld zijn, maar niets van elkaar moeten hebben en de leiding in de dans niet wensen te verliezen. Het is jammer dat een vergelijkbare scène (weliswaar dan begeleid door een stevige techno-beat) later in de (ultrakorte) voorstelling terugkomt. Er zouden toch waarlijk wel meer situaties te bedenken zijn waarin je klaar moest staan om je hachje te redden.

Maar de situaties die Van Maele wel heeft bedacht zijn verder stuk voor stuk spannend en omdat de spanning soms krankzinnig wordt opgevoerd – wie laat het eerst los, wie kan die tennisbal vangen en wie is het best voorbereid op de aanval met ballonnen – is deze exercitie in geduld en concentratie ook nog eens behoorlijk grappig.

Zijn het twee vrienden die elkaar aan het testen zijn om de vriendschap te bezegelen of zijn die twee echt uit op een kwetsende nederlaag van de ander? Dat is niet duidelijk en dat maakt ook niet zoveel uit. Het mooie is dat de twee spelers er in feite, behalve de vliegenmepperman, een echte derde speler bij hebben gekregen: het publiek. De toeschouwers worden namelijk door de opgevoerde spanning ook in het gevecht/spel betrokken. Want die moeten ook voorbereid zijn op het moment dat de ballon knapt, het stretchlint wordt losgelaten of het mes valt.

Van Maele heeft de komende twee jaar onderdak gevonden bij TENT – Huis voor Hedendaags Circus in Amsterdam. In samenwerking met Veem House for Performance, een internationaal georiënteerd productiehuis voor experimentele mime, dans en performance in Amsterdam, wil hij de randen van het moderne circus onderzoeken. TENT geeft circusartiesten die aan het begin van hun carrière staan twee jaar ruimte, middelen en begeleiding om hun weg te zoeken in het circuslandschap. Circusmakers Zinzi Oegema (2017-18) en Benjamin Monki Kuitenbrouwer (2019-20) gingen Van Maele voor. Hij werkt in die trajectontwikkeling aan een solo, een duet en een trio. Ways of being ready is als samenvloeiing van acrobatiek en mime een zeer geslaagd experiment.

En die vliegenmepper? Ja, wacht maar af.