Cabaretproducent Harry Kies is op 24 december overleden. Dat maakte zijn echtgenote gisteren bekend. Kies speelde een belangrijke rol in de professionalisering van cabaret in Nederland.

Het was Harry Kies (Den Haag, 1953) die in 1978 als student het eerste Leids Cabaretfestival mede-organiseerde. De organisatie zette zich af van de reeds bestaande festivals door vooral een persoonlijk en eerlijk engagement van de deelnemers te eisen. Cabaret moest volgens Kies prikken. ‘Wij waren van de sociaal democratische generatie van Den Uyl. De samenleving was maakbaar en de zwakken moesten worden beschermd tegen de uitwassen van het kapitaal. Het Leids festival moest dus maatschappijkritisch worden’, zei hij in een afscheidsinterview met Patrick van den Hanenberg.

In 1982 vroegen winnaars Dubbel en Dwars (met Jack Spijkerman) of Kies hun zaakwaarnemer wilde worden. Dat bevalt de student wel en al snel volgen meer artiesten. In 1985 richt hij STEEK-produkties, Stichting Engagement En Kultuur, op, wat later verdergaat onder de naam Harry Kies Theaterprodukties.

Het bedrijf groeide uit tot het meest invloedrijke cabaretimpresariaat van Nederland met in de portefeuille grote namen als  Waardenberg & De Jong, André Manuel, Zak & As (Justus van Oel/Erik van Muiswinkel/Diederik van Vleuten), Kees Torn, Lebbis en Jansen, Lenette van Dongen en Wim Helsen. Inhoud en engagement blijven het handelsmerk.

Samen met impresario George Visser initieert Kies ook Cabarestefette, een programma waarin drie cabaretacts van verschillende impresariaten aan elkaar gekoppeld worden en hun beste halve uurtje morgen spelen.

De grootste mijlpaal is zijn carrière vond hij zelf de viering van het 25-jarig bestaan van het Leids Cabaretfestival in 2003, met negen uitverkochte avonden in Theater Carré. ‘Carré is voor veel cabaretiers een hoogtepunt in hun carrière. En ook voor mij als producent was Carré een jongensdroom’, zei hij in een interview met NRC in 2011.

Vanaf 2005 produceerde Kies muziektheaterproducties, waaronder de musicals Route 66, Dromen zijn bedrog en Herinnert u zich deze nog?. Nieuwe verhalen werden verteld rondom bestaande pop- en rockhits.

In 2011 droeg Kies zijn bedrijf over aan Helga Voets, die vijftien jaar bij zijn impresariaat werkte. Ze ging verder onder de naam Bunker Theaterzaken. Op de site van Bunker herinneren cabaretiers van het eerste uur Kies als ‘een bevlogen wegbereider van de professionalisering van cabaret als podiumkunst op de Nederlandse podia’. Ze schrijven: ‘Als jij niet toen / Dan wij niet nu’.